USC ప్రధాన కోచ్ లిండ్సే గాట్లీబ్ ఒక అపరిచితుడు వస్తున్నట్లు గమనించాడు. ఆమె ఏదో చిందించింది మరియు అతను ఆమె తల-అప్ చేయబోతున్నాడని ఆమె భావించింది. బదులుగా, అతను వారి టేబుల్ దగ్గర ఆగి, ఆగిపోయాడు.
“హే, కోచ్,” అతను చెప్పాడు. “అది నువ్వే అనుకున్నాను. నేను అడగాలి…”
ఆమె ఎదురుచూసింది.
“జుజు నిజంగా 6 అడుగుల 2 ఉందా?” అని అడిగాడు.
గాట్లీబ్ నవ్వాడు. ఆమె సమాధానమిచ్చింది – అవును, జుజు వాట్కిన్స్ 6 అడుగుల 2 వద్ద జాబితా చేయబడింది – అది వాట్కిన్స్ యొక్క ఐకానిక్ బన్ను ఎంత లెక్కించబడుతుందనే దానిపై ఆధారపడి ఉంటుందని చమత్కరించింది. ఇంకా పెద్ద బిగ్ టెన్‌లో ఒక పెద్ద గార్డు ఈ LA క్రీడా అభిమానికి మనోహరమైన అవకాశం. వేసవిలో కూడా, అతను సీజన్ కోసం ఆసక్తిగా ఎదురు చూస్తున్నాడు, ఇది USCని చూస్తుంది – గత సీజన్‌లో కేవలం మూడు సార్లు జాతీయ నెట్‌వర్క్‌లలో కనిపించిన జట్టు, దాని పోస్ట్ సీజన్ ఎలైట్ ఎయిట్‌కు వెళ్లడానికి ముందు – ESPN, FOX, FS1 మరియు NBCలో తొమ్మిది సార్లు ముందు బిగ్ టెన్ టోర్నమెంట్.
అతను గాట్లీబ్కు కృతజ్ఞతలు తెలిపాడు, ఆమెకు అదృష్టాన్ని కోరుకున్నాడు మరియు అతని మార్గంలో వెళ్ళాడు.
USC యొక్క ప్రధాన కోచ్‌గా కాకుండా గాట్లీబ్కు ఈ మార్పిడి వింతగా సుపరిచితమైనదిగా భావించింది, ఇది Pac-12లో బేస్‌మెంట్ నివాసిగా ఉన్నప్పుడు ఆమె 2021లో ఈ కార్యక్రమాన్ని చేపట్టింది. బదులుగా, తృప్తి చెందని NBA అభిమానులు ప్రతి సంభావ్య మ్యాచ్‌అప్ మరియు క్షణాన్ని విచ్ఛిన్నం చేయాలని కోరుకున్నప్పుడు, క్లీవ్‌ల్యాండ్ కావలీర్స్ అసిస్టెంట్‌గా రెండు సీజన్లలోని అనుభవాలను ఇది ఆమెకు గుర్తు చేసింది.
“చాలా కాలంగా ఈ గేమ్‌ను నిజంగా అనుసరించిన మనలో, ఇంతకు ముందు గొప్ప ఆటగాళ్ళు ఉన్నారని మాకు తెలుసు, ఇంతకు ముందు గొప్ప కథలు మాకు తెలుసు, కానీ ఇప్పుడు మిగిలిన ప్రపంచం పట్టుకోవడం మరియు శ్రద్ధ వహించడం కోసం నిజంగా బాగుంది,” గాట్లీబ్ చెప్పారు. “తర్వాత మీరు ఈ రకమైన స్థానానికి నన్ను జోడించారు, ఇక్కడ మేము ఈ స్టార్ ప్లేయర్‌లలో ఒకరిని కలిగి ఉన్న ప్రోగ్రామ్‌లలో ఒకటిగా ఉన్నాము. ఇది గొప్ప బాధ్యత. ఇది ఒక గొప్ప అవకాశం.
“ఇందులో ఏదీ నాపై కోల్పోలేదు, మనం ఈ క్షణం యొక్క శిఖరాగ్రంలో ఉన్నాము.”
దేశవ్యాప్తంగా 2,500 మైళ్ల కంటే ఎక్కువ, యుకాన్ కోచ్ జెనో ఆరిమ్మా సంబంధం కలిగి ఉంటుంది. దాదాపు నాలుగు దశాబ్దాలుగా, హస్కీస్ జిమ్ ద్వారా గేమ్ ఆడటానికి కొంతమంది గొప్ప తారలు వచ్చారు. అయినప్పటికీ అభిమానుల వైపు అతను చూసిన అభిమానుల అభిమానం సరిపోలలేదు.
ఇప్పటి వరకు.
డయానా టౌరాసి సీనియర్‌గా జాతీయ ఛాంపియన్‌షిప్‌ను గెలుచుకున్న తర్వాత, 2004-05 సీజన్ తర్వాత మొదటి సారి తన సీజన్ టిక్కెట్ ప్యాకేజీలను విక్రయించినట్లు అక్టోబర్ ప్రారంభంలో UCON ప్రకటించింది.
అది మాయా మూర్ లేదా బ్రెన్నా స్టీవర్ట్ సంవత్సరాల్లో లేదా 111 వరుస విజయాలు లేదా నాలుగు వరుస జాతీయ టైటిల్‌ల తర్వాత జరగలేదు. ఇప్పటి వరకు కాదు — స్టోర్స్‌లో పైజ్ బ్యూకర్స్ చివరి సీజన్.
“ఇప్పుడు అభిప్రాయాన్ని కలిగి ఉన్న అభిప్రాయాన్ని కలిగి ఉండని వ్యక్తులు ఉన్నారు లేదా వారు ఎన్నడూ తెలుసుకోవాలనుకునే విషయాలను తెలుసుకోవాలనుకుంటున్నారు, కానీ ఇప్పుడు వారు పేర్లు మరియు సంఘటనలతో సుపరిచితులయ్యారు, గతంలో వారు రెండుసార్లు ఆలోచించరు, ” అంది ఆరిమ్మ. “డై-హార్డ్ అభిమానులు, వారు సీజన్ ప్రారంభమయ్యే వరకు వేచి ఉండలేరు. కానీ సాధారణ అభిమాని ట్యూన్ చేసి, దానిని సిప్ చేసాడు మరియు ఇప్పుడు వారు ఆసక్తిగా ఉన్నారు.
మహిళల బాస్కెట్‌బాల్‌పై ఉన్న శ్రద్ధ కాదనలేనిది. ప్రతి సంఖ్య దానిని బ్యాకప్ చేస్తుంది. గత సీజన్ యొక్క NCAA టోర్నమెంట్ 18.9 మిలియన్ల వీక్షకులను ఆకర్షించిన టైటిల్ గేమ్‌తో సహా వీక్షకుల రికార్డులను నెలకొల్పింది (పురుషుల టైటిల్ గేమ్‌లో దాదాపు 4 మిలియన్ల మంది ఉత్తమంగా ఉండటం, చాలా మంది అభిమానులు ఊహించినది ఎప్పటికీ జరగదని). అయోవా స్టార్ కైట్లిన్ క్లార్క్ యొక్క అద్భుతమైన నైపుణ్యం మరియు లోగో 3లను నెయిల్ చేయగల సామర్థ్యం మిలియన్ల మందిని ఆకర్షించింది, అయితే ఆ అభిమానులు ఇతర ఆటగాళ్లు, జట్లు మరియు గేమ్‌లను ఆనందించడానికి కనుగొన్నారు. Iowa యొక్క NCAA టోర్నమెంట్ గేమ్‌లను సమీకరణం నుండి తీసివేసినప్పటికీ, గత సంవత్సరం ESPN వీక్షకుల సంఖ్య మార్చి మ్యాడ్‌నెస్ సమయంలో 43 శాతం పెరిగింది.
క్లార్క్ యొక్క డ్రా, అలాగే LSUలో ఏంజెల్ రీస్ యొక్క డ్రా WNBAలో కొనసాగింది. ఇండియానా ఫీవర్ హాజరు మరియు వీక్షకుల సంఖ్య పెరిగింది; రీస్ యొక్క చికాగో స్కైకి కూడా ఇది వర్తిస్తుంది. మళ్ళీ, ఈ కొత్త WNBA అభిమానులు ఇతర భారీ ప్రతిభావంతుల కోసం ఉన్నారు.
పైజ్ బ్యూకర్స్ హస్కీస్ ఎలైట్ ఎయిట్‌లో జుజు వాట్కిన్స్ ట్రోజన్లను బెస్ట్ చేశాడు, అయితే ఇద్దరు ఆటగాళ్లు 20-పాయింట్ డబుల్-డబుల్స్ నమోదు చేశారు. (స్టెఫ్ ఛాంబర్స్ / జెట్టి ఇమేజెస్)
స్టార్స్ క్రీడలు మరియు లీగ్‌లను ప్రోత్సహిస్తాయి. వారు సాధారణ పరిశీలకులను ఆకర్షించి వారిని డై-హార్డ్స్‌గా మారుస్తారు. క్లార్క్ మరియు రీస్ WNBA కోసం బయలుదేరిన తర్వాత, క్రీడ యొక్క బరువును మోయడంలో సహాయపడే కళాశాల బాస్కెట్‌బాల్ స్టార్‌లకు ఎటువంటి నిరుత్సాహం లేదు, కానీ దృష్టి ఇద్దరిపై కేంద్రీకరించబడుతుంది.
రెండు తీరప్రాంతాలు, రెండు సమావేశాలు మరియు ఇద్దరు జాతీయ టైటిల్ పోటీదారులు USC యొక్క వాట్కిన్స్ మరియు UConn యొక్క బ్యూకర్స్. వారు తమ స్వంత మార్గాల్లో ఐకానిక్ మరియు ప్రపంచవ్యాప్తంగా గుర్తించదగిన ప్రోగ్రామ్‌లలో ఆడుతున్నారు. వారిద్దరూ ఎలైట్ – సంభావ్య తరానికి చెందినవారు – మరియు దాదాపు అందరికంటే ఎక్కువగా వారి చేతుల్లో బంతిని కలిగి ఉన్నారు.
వాట్కిన్స్ తన జీవితకాలంలో సంబంధం లేని ట్రోజన్లను పునరుత్థానం చేయడానికి ప్రయత్నిస్తున్న ఫ్రెష్‌మ్యాన్ ఆఫ్ ది ఇయర్. గత సీజన్ హోమ్ గేమ్‌లలో కెవిన్ హార్ట్, సావీటీ, లెబ్రాన్ జేమ్స్ మరియు జాన్ వాల్ వంటి స్టార్‌లుగా మారిన స్వస్థలం పిల్ల ఆమె. ఆమె ఆటలోని సున్నితత్వం మరియు అప్రయత్నమైన నాణ్యత, ఆమె 3 నుండి పైకి లాగినా లేదా బుట్టపై దాడి చేసినా (లేదా మధ్యలో ఎక్కడైనా షాట్ కొట్టినా) ఆమె ఎప్పుడూ నేలపైకి పరుగెత్తలేదు.
జుజు వాట్కిన్స్ మరియు USC మహిళల బాస్కెట్‌బాల్ జట్టును చూడటానికి కెవిన్ హార్ట్ హాజరయ్యారు ✌️#ncaaw #పోరాటం pic.twitter.com/31PLjQDknN
— WNBA గాట్ గేమ్ (@wnbagotgame) డిసెంబర్ 20, 2023
నాలుగు సంవత్సరాల క్రితం నేషనల్ ప్లేయర్ ఆఫ్ ది ఇయర్‌ను ఫ్రెష్‌మ్యాన్‌గా గెలుచుకున్న బ్యూకర్స్, యుకాన్‌లో ఆమె చివరి సీజన్‌లో ఉన్నారు. దాని గొప్ప వారసత్వంతో కూడా, కొంతమంది హైస్కూల్ ప్లేయర్‌లు ఆమె కంటే స్టోర్స్‌లోకి వస్తున్నారని చెప్పబడింది. ఇంకా, ఆమె ఐదవ సంవత్సరంలో, ఒక జాతీయ ఛాంపియన్‌షిప్ – ఇందులో UCon 11 గెలుచుకుంది – బ్యూకర్స్‌ను తప్పించుకుంది. ఆమె గత సీజన్‌లో నాలుగు ఆడినప్పటికీ, ఆమె ఇప్పటికీ ఆల్-అమెరికన్‌గా పేరు పొందింది. ఒక క్రీడాకారిణి చాలా నమ్మకంగా ఉంది, ఆమె తన రెండవ సంవత్సరం సీజన్‌కు ముందు “పైజ్ బకెట్స్” అనే మారుపేరును ట్రేడ్‌మార్క్ చేసింది.
వాట్కిన్స్ మరియు బ్యూకర్స్ యొక్క నాటకం, కథాంశాలు మరియు ప్రముఖులు, అలాగే USC మరియు UConn యొక్క డిసెంబరు సమావేశం (గత సీజన్ యొక్క ఎలైట్ ఎయిట్ యొక్క రీమ్యాచ్) కొత్త అభిమానులతో సహా, ఈ సీజన్‌లో మహిళల హోప్స్ కోసం ట్యూన్ చేయడానికి కారణాలు.
కానీ అదే లక్షణాలతో వారి ముందు ఉన్న ఆటగాళ్లకు భిన్నంగా, వారు అపూర్వమైన పరివర్తన సమయంలో పోటీ పడుతున్నారు.
NCAA పురుషుల మరియు మహిళల బాస్కెట్‌బాల్‌లో తీవ్రమైన అసమానతలను బహిర్గతం చేసిన పరిశోధన కారణంగా, NCAA మహిళల NCAA టోర్నమెంట్‌లో ఎక్కువ పెట్టుబడి పెట్టవలసి వచ్చింది. పెరుగుతున్న శ్రద్ధ కారణంగా, ESPN – మహిళల NCAA టోర్నమెంట్ మీడియా భాగస్వామి – గత సంవత్సరం ముందుకొచ్చింది మరియు ఈవెంట్‌ను ప్రసారం చేయడానికి మీడియా హక్కుల కోసం పెద్ద మొత్తంలో డబ్బు చెల్లించింది. NIL కారణంగా, బ్యూకర్స్ మరియు వాట్కిన్స్ వంటి క్రీడాకారులు మహిళల బాస్కెట్‌బాల్ సర్కిల్‌ల వెలుపల గుర్తించబడతారు, ప్రధాన కంపెనీలతో భాగస్వామ్యం కలిగి ఉన్నారు నైక్ మరియు గాటోరేడ్. వాట్కిన్స్ 2024 కేన్స్ లయన్స్ ఫెస్టివల్‌లో కనిపించాడు, జూన్ లాస్ ఏంజిల్స్ డాడ్జర్స్ గేమ్‌లో మొదటి పిచ్‌ను విసిరి, బెస్ట్ బ్రేక్‌త్రూ అథ్లెట్‌గా ESPY గెలుచుకున్నాడు. బ్యూకర్స్ US ఓపెన్‌కు హాజరయ్యారు, అక్కడ ఫ్రాన్సిస్ టియాఫో మరియు కోకో గాఫ్ ఆమెను గట్టిగా అరిచారు, న్యూయార్క్ ఫ్యాషన్ వీక్‌లో ముందు వరుసలో కూర్చున్నారు మరియు లాస్ ఏంజెల్స్ రామ్స్ గేమ్‌లో జంబోట్రాన్‌లో కనిపించారు.
“మాపై ఎటువంటి సరిహద్దులు లేవు మరియు దాని కారణంగా, మీరు ప్రతిభను చూస్తున్నారు, మీరు కోచింగ్‌ని చూస్తున్నారు, మీరు అభిమానుల మద్దతును చూస్తున్నారు, మీరు వీక్షకుల సంఖ్యను చూస్తున్నారు – మీరు ఆ విషయాలన్నింటినీ చూస్తున్నారు,” సౌత్ కరోలినా కోచ్ డాన్ స్టాలీ అన్నారు. “ఇది బహుశా దాని చరిత్రలో మా ఆటలో అతిపెద్ద ఉద్యమం, మరియు ఇది మరింత ఖచ్చితమైన సమయంలో జరగదు. … చాలా మంది వ్యక్తులు ఉన్నారు; మేము క్షణం కలుసుకున్నాము.”
ఆ క్షణాన్ని కలుసుకోవడం కొనసాగించడానికి, మహిళల బాస్కెట్‌బాల్‌కు తదుపరి తారలు అవసరం. దీనికి ఆకట్టుకునే కథాంశాలతో కూడిన టీమ్‌లు అవసరం (అజేయమైన సీజన్‌లో తిరిగి వస్తున్న చాంప్‌లకు స్టాలీస్ గేమ్‌కాక్స్ సరైన ఉదాహరణ), కానీ దీనికి వాట్కిన్స్ మరియు బ్యూకర్స్ వంటి వ్యక్తులు కూడా అవసరం, ఈ సీజన్‌లో వారి కథలు మరియు ప్రయాణాలు వారి కథలు మరియు ప్రయాణాలు ఆకట్టుకుంటాయి. నేల.
“మేము వాటిని కలిగి ఉండటం చాలా బాగుంది, ఎందుకంటే గత సంవత్సరం స్టార్ పవర్‌ను అనుసరించడం సిగ్గుచేటు మరియు ఈ సీజన్‌కు జోడించలేకపోవడం” అని ఆరిమ్మ చెప్పారు. “మేము ఈ కుర్రాళ్లను మరియు ఈ జట్లను ప్రదర్శించాలి మరియు మేము బాగా ఆడాలి. మేము ఈ కొత్త వ్యక్తులందరికీ ఏదో ఒకదాని గురించి ఉత్సాహంగా చూడబోతున్నాం కాబట్టి వారు తిరిగి రావాలని కోరుకుంటున్నాము.”
బ్యూకర్స్ మరియు వాట్కిన్‌లు తమ కోచ్‌లు నమ్మినట్లు చేస్తే, బ్యూకర్స్ మరియు వాట్కిన్స్ ప్రోస్‌కి వెళ్ళిన తర్వాత కొత్త అభిమానులు ఖచ్చితంగా ట్యూన్ చేయడం మరియు వారి తదుపరి ఇష్టమైన ప్లేయర్‌లను కనుగొనడానికి కారణాలను కలిగి ఉంటారు.
దశాబ్దాలుగా ఈ గేమ్ చుట్టూ ఉన్న Auriemma మరియు Gottlieb, ఈ క్షణం కేవలం భిన్నంగా లేదని తెలుసు; ఇది చాలా ఆలస్యం. తరువాత వచ్చేది (లేదా, నిజంగా, తరువాత ఎవరు వస్తారు) అనేది క్రీడను ముందుకు నెట్టివేస్తుంది.
(చిత్రం: మీచ్ రాబిన్సన్ / అథ్లెటిక్; పైజ్ బ్యూకర్స్ మరియు జుజు వాట్కిన్స్ యొక్క టాప్ ఫోటోలు: G Fiume / Getty Images, జెట్టి ఇమేజెస్ ద్వారా బ్రియాన్ రోత్ముల్లర్ / ఐకాన్ స్పోర్ట్స్‌వైర్)
