న్యూయార్క్ — తెల్లవారుజామున 1:27 గంటలకు, జువాన్ సోటో ఈ సీజన్‌లో చివరిసారిగా న్యూయార్క్ యాన్కీస్ క్లబ్‌హౌస్ నుండి నిష్క్రమించాడు. నిష్క్రమించే ముందు, అతను క్లబ్‌హౌస్ పరిచారకుల వైపు తిరిగి, తుది వీడ్కోలు పలికాడు.
“సి యు అబ్బాయిలు,” సోటో అన్నాడు.
సోటో యొక్క దీర్ఘకాలంగా ఎదురుచూస్తున్న ఉచిత ఏజెన్సీ యొక్క అనధికారిక ప్రారంభం ప్రారంభమైంది, అతను చివరికి అతనిపై సంతకం చేసే ఫ్రాంచైజీ నుండి కనీసం అర బిలియన్ డాలర్లను కమాండ్ చేయగలడనే అంచనాలతో. అతని ఒప్పందం షోహేయ్ ఒహ్తాని యొక్క సగటు వార్షిక విలువను అధిగమించగలదు, ప్రత్యేకించి సోటో కేవలం 26 ఏళ్లు పూర్తి చేసుకున్నాడు మరియు బేస్ బాల్ యొక్క అత్యంత శ్రేష్టమైన ఆటగాళ్లలో ఒకడు.
అతని భవిష్యత్తు గురించి అనేక ప్రశ్నలు వేసిన తర్వాత, సోటో తన లాకర్ వద్ద కూర్చున్నాడు, రాబోయే నెలల్లో తన బ్యాంక్ ఖాతా చేరే అస్థిరమైన మొత్తం గురించి ఆలోచిస్తూ ఉన్నాడు. అతను కేవలం తరాల ప్రతిభ కాదు; అతను తరాల సంపదను సంపాదించడానికి సిద్ధంగా ఉన్నాడు. అతను కనీసం $500 మిలియన్లు సంపాదించగలడని అది మునిగిపోయిందా అని అడిగినప్పుడు, సోటో తెలిసి నవ్వింది.
“ఇది కొంతకాలంగా నా మనస్సులో ఉంది,” అని అతను వ్యాఖ్యానించాడు.
లాస్ ఏంజిల్స్ డోడ్జర్స్ వరల్డ్ సిరీస్‌ను కైవసం చేసుకున్న తర్వాత కూడా, సోటో పూర్తి యూనిఫాంలో ఉండిపోయాడు, అతను తన లాకర్ వైపు చూస్తూ, యాంకీస్ నిరుత్సాహకరమైన సీజన్‌ను అర్థం చేసుకోవడానికి ప్రయత్నిస్తున్నప్పుడు ఆలోచనలో కూరుకుపోయాడు.
తిరిగి ఫిబ్రవరిలో, యాన్కీస్‌లో అన్నింటినీ గెలుచుకోవడానికి తగినంత ప్రతిభ ఉందని సోటో ఒప్పించాడు. ఏదేమైనా, డాడ్జర్స్ యాన్కీస్‌ను ఏడాది పొడవునా బాధపెట్టిన క్లిష్టమైన లోపాలను బహిర్గతం చేశారు. అలెక్స్ వెర్డుగో 4-1 సిరీస్ ఓటమిని ముగించినప్పుడు, సోటో ఇతర ఆటగాడి కంటే ఎక్కువసేపు డగౌట్‌లో ఉన్నాడు. తన బ్యాటింగ్ హెల్మెట్ మరియు గ్లోవ్స్‌తో బెంచ్ పైన కూర్చున్నాడు, అతను ఎప్పుడూ రాని ఆఖరి అట్-బ్యాట్‌కు సిద్ధంగా ఉన్నాడు. అతను డాడ్జర్స్ జరుపుకోవడం చూస్తుండగా, నిరాశ అతనిపై కొట్టుకుపోయింది. అయినప్పటికీ, అతను యాన్కీస్ సాధించిన దానికి కృతజ్ఞతలు తెలియజేయగలిగాడు, అది ఛాంపియన్‌షిప్‌లో ముగియకపోయినా.
ఆంథోనీ వోల్ప్ టాప్ స్టెప్‌లో డాడ్జర్స్ జరుపుకోవడం చూస్తున్నాడు. జువాన్ సోటో తన బ్యాటింగ్ గ్లోవ్స్ మరియు హెల్మెట్‌తో కూర్చున్నాడు. pic.twitter.com/aswS9uCEf7
— క్రిస్ కిర్ష్నర్ (@ChrisKirschner) అక్టోబర్ 31, 2024
అతను పిన్‌స్ట్రైప్స్‌లో తన చివరి గేమ్‌గా ఉండే అవకాశాన్ని ప్రతిబింబించాడు, దీనిని ముగించడానికి “కఠినమైనది” అని పిలిచాడు. సంవత్సరంలో ప్రతి క్షణాన్ని అభినందిస్తున్నప్పటికీ, అతను ఉచిత ఏజెన్సీలోకి ప్రవేశించినందున ఏ జట్టు ఇతరులపై ప్రయోజనాన్ని కలిగి ఉండదని అతను చెప్పాడు.
“నేను ఉచిత ఏజెన్సీకి వెళ్ళినప్పుడు ప్రతి జట్టుకు ఒకే విధమైన అవకాశాలు ఉన్నాయని నేను భావిస్తున్నాను” అని సోటో చెప్పారు. “ఏ జట్టుకు ప్రయోజనం ఉందని నేను చెప్పను. ప్రతి ఒక్కరు ఏమి ఆఫర్ చేస్తారో మేము మూల్యాంకనం చేస్తాము.
సోటో తన వ్యక్తిగత విజయాలను బహిరంగంగా అంగీకరించే అరుదైన సూపర్‌స్టార్‌గా నిలుస్తాడు, అతని పనితీరు అతని విలువను నిర్దేశిస్తుందని అర్థం. అతను తన కెరీర్‌లో అత్యుత్తమ సీజన్‌ను ముగించాడని అతను గ్రహించాడు, ప్రశ్నను లేవనెత్తాడు: అతను యాన్కీస్‌ను ఎందుకు విడిచిపెడతాడు? అతను ఏడాది పొడవునా ఆరోన్ జడ్జి ముందు కొట్టడం ద్వారా అభివృద్ధి చెందాడు మరియు అమెరికన్ లీగ్ MVP ఓటింగ్‌లో మొదటి ఐదు స్థానాల్లో నిలిచే అవకాశం ఉంది. కొన్ని లైనప్‌లు యాంకీస్‌కు రక్షణ కల్పించగలవు, అతని గణాంకాలను మెరుగుపరచడమే కాకుండా, ప్రపంచ సిరీస్ దశకు తిరిగి వచ్చే అవకాశాలను పెంచుతాయి.
“ఈ సంవత్సరం నా జీవితాంతం నా హృదయంలో ఉంటుంది” అని సోటో 2024 యాన్కీస్ గురించి చెప్పాడు. “ఇది నిజంగా ప్రత్యేకమైనది. నేను సాధించిన దాని గురించి నేను గర్వపడుతున్నాను, చాలా వరకు న్యాయమూర్తికి ధన్యవాదాలు. సీజన్‌లో నేను పడిన కష్టానికి ఫలితం దక్కింది. నేను నా గురించి మరియు ఈ గుంపు గురించి గర్వపడుతున్నాను ఎందుకంటే వారు నాకు దీన్ని సులభతరం చేసారు. వచ్చే సంవత్సరం ఏమి జరుగుతుందో నాకు ఖచ్చితంగా తెలియదు.
సన్నిహిత సహచరుడు అంగీకరించాడు అథ్లెటిక్ ఉచిత ఏజెన్సీలో సోటో యొక్క ఉద్దేశాల గురించి అతనికి ఎలాంటి అవగాహన లేదని, ఈ సంవత్సరం యాంకీగా సోటో నిజంగా ఆనందించాడని సూచించాడు. ఉచిత ఏజెన్సీలో సోటో ఏమి కోరుకుంటున్నారో అతను ఎప్పుడూ చదవలేకపోయాడు.
2024లో యాన్కీలు సోటో ఎంపిక కాదని గమనించడం చాలా ముఖ్యం. టైటిల్ రన్ కోసం అతను మిస్ అయిన ముక్క కావచ్చని నమ్మి వారు అతనిని వెంబడించారు. అతను యాన్కీస్‌లో చేరతాడని స్పష్టమైనప్పుడు, ప్లేఆఫ్ వివాదంలో స్థిరంగా ఒక సంస్థలో భాగమైనందుకు సోటో ఉత్సాహాన్ని అనుభవించాడు – అతను తన ఎంపికలను తూకం వేసినప్పుడు అతనికి ముఖ్యమైన అంశం.
శాన్ డియాగో పాడ్రేస్ యజమాని దివంగత పీటర్ సీడ్లర్ కాకపోతే సోటో యాంకీగా కూడా ఉండకపోవచ్చని నివేదికలు సూచిస్తున్నాయి, అతను తన కెరీర్ మొత్తం శాన్ డియాగోలో ఉండాలని కోరుకున్నాడు. సోటో చెప్పారు అథ్లెటిక్ పాడ్రేస్ వారి రోస్టర్ ఎంత లోడ్ అయినందున వారితో దీర్ఘకాలిక పొడిగింపుపై సంతకం చేయడానికి అతను సిద్ధంగా ఉన్నాడు. సీడ్లర్ మరణం తర్వాత సంస్థ దిశ మారే వరకు 2024లో శాన్ డియాగో తరఫున ఆడతానని అతను ఎప్పుడూ వ్యాపారాన్ని కోరుకోలేదు.
జువాన్ సోటో మరియు ఆరోన్ జడ్జ్ కలిసి 2024లో బేస్ బాల్ యొక్క అత్యంత బలీయమైన జంటలలో ఒకరిగా నిలిచారు. (అలెక్స్ స్లిట్జ్ / గెట్టి ఇమేజెస్)
న్యూయార్క్ దాని బలమైన డొమినికన్ మూలాలు మరియు సోటో స్వదేశానికి సామీప్యతతో యాన్కీస్ మరియు మెట్స్‌కు ఒక అంచుని ఇస్తుందనే భావన ప్రబలంగా ఉంది. అయినప్పటికీ, సోటో తన నిర్ణయాత్మక ప్రక్రియలో ఈ అంశాన్ని తగ్గించాడు. బేస్ బాల్‌లో ఏ ఇతర సంస్థకు సమానమైన నక్షత్రాల యొక్క బలీయమైన కోర్ని యాంకీలు కలిగి ఉన్నారని గ్రహించడం రాబోయే నెలల్లో అతని మనస్సుపై భారంగా ఉంటుంది.
“విజేత జట్టును విడిచిపెట్టడం ఎల్లప్పుడూ కష్టం, మరియు ఈ స్థలం నిజంగా ప్రత్యేకమైనది” అని సోటో చెప్పారు. “నాకు ఇక్కడ పేలుడు సంభవించింది. నేను ఎక్కడికి వెళ్లినా, నా సహచరులకు మరియు నేను చేసిన కనెక్షన్‌లకు నేను సంతోషంగా ఉంటాను. ఈ సమూహం అసాధారణమైనది. చివరికి, ఏమి జరుగుతుందో చూద్దాం. ”
యాన్కీస్ అభిమానులు తమ కోరికలను స్పష్టం చేసారు – సోటో తన కెరీర్ మొత్తంలో పిన్‌స్ట్రైప్స్‌లో ఉండాలని వారు కోరుకుంటున్నారు. వారు “సోటోను తిరిగి సంతకం చేయి!” అని నినాదాలు చేశారు. సీజన్ అంతటా, యాంకీ స్టేడియం వద్దకు అతని పేరును కలిగి ఉన్న ప్రతిరూప ఖాళీ చెక్కులతో వచ్చారు. అతని సహచరులు అతను తిరిగి రావడానికి బహిరంగంగా లాబీయింగ్ చేసారు, జాజ్ చిషోల్మ్ జూనియర్ అతను $700 మిలియన్లు అందుకోవాలని ధైర్యంగా పేర్కొన్నాడు. జాసన్ డొమింగ్యూజ్ సోటో నుండి నేర్చుకోవాలనే తన ఆశను వ్యక్తం చేశాడు, యాన్కీస్ అతనిని ఉంచడానికి ఏమైనా చేయమని కోరాడు.
“మీరు అతనికి నగదు ఇవ్వాలి,” డొమింగ్యూజ్ వరల్డ్ సిరీస్‌లో ముందుగా చెప్పాడు. “రోజు చివరిలో, క్లీవ్‌ల్యాండ్‌లో ఆ బ్యాట్ తర్వాత, నేను అతనికి ఒక బ్లాంక్ చెక్ ఇస్తాను. మీకు కావలసినది ఇక్కడ ఉంది. ఇక్కడే ఉండు.”
ఉచిత ఏజెన్సీలో సోటోకు ఏ సలహా ఇస్తారని అడిగినప్పుడు, జియాన్‌కార్లో స్టాంటన్ సందేశం: “మాతో ఉండండి.”
యాన్కీస్ క్లబ్‌హౌస్‌లో మరియు అతని అపారమైన విలువను గుర్తించి సోటోని నిలుపుకోవడానికి అభిమానుల ఆవశ్యకత స్పష్టంగా ఉంది. అతను లేకుంటే, 2025లో యాన్కీస్ జాబితా క్షీణిస్తుంది. అభిమానులు ఇప్పటికే అతనితో పాటు తదుపరి దశాబ్దాన్ని మరియు ఆర్డర్‌లో అగ్రస్థానంలో ఉన్న న్యాయమూర్తిని ఊహించడం ప్రారంభించారు.
అతను ఉండాలనే అభిమానుల కోరిక అతని నిర్ణయాన్ని ప్రభావితం చేస్తుందా అని అడిగినప్పుడు, యాన్కీస్ యాజమాన్యంపై వారి మద్దతు ప్రభావాన్ని సోటో అంగీకరించాడు.
“బహుశా, ఇది యాజమాన్య నిర్ణయాన్ని ప్రభావితం చేస్తుంది” అని సోటో చెప్పారు. “అభిమానులకు నేను నిజంగా కృతజ్ఞుడను. వారు నమ్మశక్యం కానివారు. ”
చివరి ఆఫ్‌సీజన్‌లో, సోటో ఏజెంట్ స్కాట్ బోరాస్ తన నలుగురు అతిపెద్ద క్లయింట్‌లను కలిగి ఉన్నాడు – మాట్ చాప్‌మన్, బ్లేక్ స్నెల్, జోర్డాన్ మోంట్‌గోమెరీ మరియు కోడి బెల్లింగర్ – వారి ఉచిత ఏజెన్సీని ప్రక్రియలో లోతుగా తీసుకువెళ్లారు. ఈ సంవత్సరం ఇలాంటి దృష్టాంతం గురించి సోటో ఆందోళన వ్యక్తం చేయలేదు, అది మళ్లీ జరిగితే తాను పట్టించుకోనని సూచించాడు.
అతను యాన్కీస్‌కు ఉచిత ఏజెన్సీలో ఏదైనా ఆఫర్‌తో సరిపోలడానికి చివరి అవకాశాన్ని ఇవ్వమని బోరాస్‌కు సూచించడం మానుకున్నాడు, న్యూయార్క్‌లో అతని సింగిల్ సీజన్ ఇతర జట్లపై స్పష్టమైన ప్రయోజనాన్ని అందించలేదని సూచిస్తుంది.
తదుపరి సీజన్‌లో యాంకీస్‌కి తిరిగి రావాలనుకుంటున్నాడో లేదో సోటో నేరుగా సమాధానం ఇవ్వడు, అతను తనకు వచ్చే అన్ని ఆఫర్‌లను పరిగణనలోకి తీసుకోవాలని యోచిస్తున్నట్లు పేర్కొన్నాడు. యాంకీస్‌తో అతని భవిష్యత్తు గురించి వెచ్చని భావాలను ఆశించే అభిమానుల కోసం, సీజన్ చివరి రోజున అతని వ్యాఖ్యలు చిన్నవిగా ఉన్నాయి.
న్యూయార్క్ క్లబ్‌హౌస్‌లో సోటో డగౌట్‌లో కూర్చొని, యాంకీ స్టేడియం ఇన్‌ఫీల్డ్‌లో డాడ్జర్స్ జరుపుకోవడం చూస్తుంటే ఈ అనిశ్చితి ఏర్పడింది. అతను తన కెరీర్‌లో “తదుపరి దశ” అని పిలిచే వాటిపై దృష్టి కేంద్రీకరిస్తున్నప్పుడు ఏమి జరిగి ఉంటుందో ఆలోచించాడు.
అతని మేనేజర్ కోసం, ఆ తదుపరి దశ యాన్కీస్‌తో దీర్ఘకాలిక ఒప్పందాన్ని పొందడం.
“అతను ఎప్పటికీ ఇక్కడే ఉంటాడని నేను ఆశిస్తున్నాను” అని ఆరోన్ బూన్ చెప్పాడు.
(సోటో యొక్క టాప్ ఫోటో: సారా స్టియర్ / గెట్టి ఇమేజెస్)
